Картина «Русалки», Крамской, 1871

Картина «Майская ночь» или «Русалки» написана под влиянием одноименной повести Николая Гоголя. Крамской очень любил этого писателя и не раз перечитывал его произведения. Но сказать, что картина является иллюстрацией к повести Гоголя, нельзя. Скорее, великий классик был просто источником вдохновения для художника. Силой литературного слова он создал великолепное описание мистического мира с его волшебницами, русалками и прочей таинственной нечистью, но теперь эстафету принял Крамской и обуздал силу цвета, света и формы.

Художник видел свою задачу не в создании сказочного, мифического мира, а в описании реального мира, который непостижимым образом перевоплощается под таинственным светом луны. «Я все еще пытаюсь поймать луну… Луна — штука трудная», — писал Крамской Васильеву в Ялту.

Судя по тому, как получилась картина, живописцу все-таки удалось «схватить» луну. На полотне изображен залитый таинственным светом берег реки, где в белых одеждах, словно в саване, сидят юные утонувшие девушки, превратившиеся в чудесных русалок, грустных и несчастных. Справа виден свет от участка, вдалеке виден лес.

Сохранилось множество эскизов картины, доказывающих, насколько кропотливо автор работал с деталями и формой. Многие коррективы вносились еще на этапе написания самого полотна — Крамской всегда был чем-то недоволен. Известно, что даже через год Третьяков купил картину, художник попросил вернуть картину, чтобы «немного ее переработать».