Картина «Подготовка к экзамену» — одна из ранних работ художника. Она была написана в 1864 году, когда Репину было всего 20 лет. Вероятно, мы видим в произведении отражение той действительности, которая окружала художника в столь юном возрасте.
Перед нами приусадебный участок. Два мальчика готовятся к экзамену, но подготовка идет крайне плохо. Действие происходит, скорее всего, в студенческом пансионе, где мальчики жили по несколько человек в одной комнате. Один из студентов читал долго и упорно
книга. Но он устал и заболел этим делом. Сейчас он крепко спит на диване, держа в руках том явно скучной книги. Поведение его расслабленное, спокойное. Второй ученик, изображенный на переднем плане произведения, справляется не намного лучше первого. Он сидит за столом. Книги и канцелярские принадлежности разбросаны вокруг. Мальчик сидит расслабленно и болтает ногами под столом. У школьника на голове кепка. Но Репин решил намеренно подчеркнуть комичность ситуации, поэтому добавил к шапке небольшой венчик, который, как веник, висит на лбу студента. Рядом со стулом, на котором сидит ученик, сидит маленькая черная собачка.
Фон произведения уносит зрителя от студенческой комнаты. Илья Репин изображает очень большие окна, зрительно увеличивающие пространство в комнате. Мы видим, что за окнами находится еще одно здание. Возможно, это женская школа или интернат. В одном из окон можно увидеть розовощекую девушку. В голубом платье она сидит и читает книгу у окна. Но чтение ее интересует гораздо меньше, чем молодой красивый парень за окном. Она улыбается ему.
Картина передает нам дух юности, молодости. Каждая деталь напоминает о беззаботных годах студенческой жизни. Светит солнце, поют первые птицы, желание учиться пропадает напрочь.
