Эжен Делакруа по праву считается основоположником французского романтизма. Большинство его работ представляют собой напряжённые эпические сцены, выполненные в сочных контрастных красках, ещё не свойственных неоклассицизму, ещё господствовавшему во Франции в начале XIX века. Происхождение Эжена Делакруа до сих пор окутано тайной, по одной из версий, он даже считается внебрачным сыном Наполеона.
Ранняя смерть родителей заставляет юношу искать пути к образованию, и Школа изящных искусств в Париже становится для него
своего рода альма-матер. Талантливый, трудолюбивый и безжалостный, Эжен уже в юности заводит именитых друзей, среди которых были Александр Дюма и Ришар Бонигтон. Но самое сильное влияние на молодого художника оказало творчество Теодора Жерико. Его картина «Плот «Медуза», произведшая фурор в 1819 году, была создана под влиянием широко обсуждавшихся в то время реальных трагических событий на фрегате «Медуза», для которого Евгений даже позировал, так поразившего будущего чемпиона романтика в том, что спустя три года Делакруа создал свое полотно «Данте и Вергилий», которое, по мнению критиков и ценителей живописи тех лет, имело явное стилистическое сходство со скандальным творением Жерико.
Полотно написано на тему восьмой адской песни из «Божественной комедии» Данте, в которой поэт рассказывает о своем видении хождения по кругам ада вместе с Вергилием. На восьмом круге им предстояло пересечь болото у горящего города Дита, где в грязной воде страдали истерзанные грешные души. На изображении запечатлен момент, когда Данте в одном из отчаявшихся от мучений грешников из последних сил пытается попасть в лодку, узнает своего личного врага и, в удивлении и ужасе от происходящего, в ужасе вскидывает руку, как бы пытаясь отойти от него. Вергилий хочет успокоить поэта и держит его за другую руку.
Весь сюжет в картине наполнен динамикой и эмоциональным накалом. «Разгневанные», вцепившиеся в лодку, изображены в разных ракурсах и позах — одни со звериной злобой и озлобленностью чуть ли не вскарабкались на борт, другие, изнемогая, безвольно отдавались всепоглощающему потоку воды. Их обнаженные тела написаны светлыми тонами на контрасте с темной водой и бортом лодки, и это усиливает необъяснимое ощущение, что они и дальше будут двигаться, стоит только отвести взгляд. Напряженная согнутая спина управляющего лодкой злодея Флегия рядом с пассивным Вергилием добавляет зловещего момента.
Несмотря на обвинения сторонников академического классицизма в слабой живописной технике и неубедительных контурах фигур, современники единогласно признали, что дебют картины состоялся.
