Историческое событие 1676 года стало основой для картины Репина. Тогда казаки вольной Запорожской Сечи охраняли землю от турок. Султан Махмуд IV направил запорожским казакам письмо, в котором предлагал без сопротивления сдаться ему. Желая напугать казаков, турецкий султан привел в заголовке письма многие свои титулы. Казаки только смеялись над напыщенным стилем письма. Ну и написали свой, очень едкий ответ султану.
Изображение получилось динамичным, но в то же время композиция кажется уравновешенной. На переднем плане полотна
— запорожские казаки, собравшиеся за сколоченным в спешке столом. Художник как бы «обрезает» часть фигур, чтобы зритель мог мысленно «раздвинуть» панораму картины. На заднем плане видны костры и палаточный городок.
В картине нет главного героя, здесь представлено множество казаков, и каждый из них по-своему колоритен. Каждая отпечатана с такой тщательностью, как будто художник только создает свой портрет.
Красиво прорисовано их оружие, костюмы, трубки и винные бутылки, привлекает внимание украинская бандура… И конечно же, такая картина не может обойтись без народного юмора! Храбрые казаки смеются от души и ждут, как султан прочитает их письмо, как впадет в ярость от их дерзких выходок! И что им эти титулы султана, если они уже не раз громили его войска.
Вместе товарищи по оружию создают свое послание. Писарь же ехидно улыбается и щурится, рисует на бумаге смешные слова, которые ему подсказывают другие казаки, соревнующиеся друг с другом, и наслаждается его меткими выражениями. Эмоции, которые испытывают герои картины, словно передаются зрителю. Полотно словно искрится безудержной радостью. И в каждом из персонажей можно угадать мастерство, героический дух и независимость. В этом великая сплоченность и сила казачьего товарищества.
