Картина создана живописцем в 1608 году на известный сюжет — казнь Иоанна Крестителя. Это последняя фаза творчества Караваджо (настоящее имя Микеланджело Меризи да Караваджо), когда его полотна полностью погружаются в мир мрачных темных красок и столь же мрачных сюжетов.
Это не единственная работа художника, иллюстрирующая последние мгновения земной жизни святого, предсказавшего явление миру Иисуса Христа.
Мрачные стены тюрьмы в духе сурового аскетизма эпохи Возрождения, почти полное отсутствие бутафории,
почему внушительные комнаты на картине остались пустыми, повергает в трепет страшное событие, которое вот-вот произойдет, кажется, на глазах у зрителя.
Почти осязаемое чувство ужаса, естественное для зрителей, по-разному отражается в мимике и позах участников мероприятия. Действия надзирателя и палача деловиты и обыденны. Один — руководит казнью, другой — делает свое дело: прижав голову несчастного к полу, он готов сделать решительный взмах ножом, зажатым в руке за спиной.
Саломея держит наготове золотую тарелку — через мгновение туда будет помещена голова убитого страдальца. Только немолодая женщина, присутствующая при скорбном акте, печально схватившаяся руками за склоненную голову, переживает происходящее. Заключенные, наблюдающие за происходящим за решеткой, испытывают больше любопытства, чем сострадания, что вполне естественно в такой момент.
По размерам полотно превосходит остальные алтарные картины художника. Огромный размер полотна позволил Караваджо изобразить персонажей в натуральную величину, но даже такой внушительный рост фигуры не смог заполнить все пространство масштабного произведения художника.
В середине 20 века была проведена полномасштабная реставрация произведения, так как полотно было сильно повреждено и находилось в плачевном состоянии. Реставраторы обнаружили удивительную находку: была обнаружена короткая надпись, искусно спрятанная от посторонних глаз под небольшой лужицей крови казненных.
Сначала предполагалось, что автор подписал свое творение. Однако позже искусствоведы в ходе долгих дискуссий решили, что несколько латинских букв являются своеобразным автографом живописца, которым он одновременно сознается в преступлении, совершенном Караваджо несколькими годами ранее.
Оригинал был принят на хранение священниками церкви Собора Святого Иоанна в столице государства Мальта Валлетте.
