Полотно увидело свет в 1861 году. Полотно было изготовлено в тот же год, когда было отменено крепостное право. Картина написана художником как завершающая работа. За нее Перов получил золотую медаль, а заодно и возможность выезжать за границу за казенный счет.
На полотне художник изобразил священника, читающего проповедь и при этом указывающего одной рукой вверх, а другой указывающего на сытого помещика. Перов ввел в картину значение бытовых отношений в обществе между простыми крестьянами
и богатые люди. События развиваются в деревенской церкви. Художник показывает, как разные части населения ведут себя в одних и тех же обстоятельствах.
Тем временем помещик, не обращающий внимания на происходящее вокруг, мирно дремлет. Рядом с ним находится молодая девушка, которую также не интересуют слова проповедника. У нее есть дела поинтереснее. Барышня прикрывается молитвенником, думая, что это поможет скрыть ее разговор с мужчиной позади нее, который что-то говорит ей прямо на ухо.
В левой части полотна изображена группа крестьян. Сразу заметно, что им абсолютно наплевать на то, что говорит священник.
С настоящим безразличием смотрит бородач на проповедника, а стоящий рядом с ним скучающе чешет затылок. Его красноречивый жест говорит о тщетности речи священника. Только дети стараются внимательно слушать, но смысл сказанного им едва ли ясен.
Создавая художественное произведение, художник не собирался вкладывать в изображение скрытый смысл. Но крестьянская реформа повлияла на его решение. И изобразил на полотне лица крестьян, ожидающих оглашения манифеста 19 февраля. Они менее заметны из-за фигур на переднем плане. Основное значение изображения – жажда справедливости и правды.
