Василий Поленов — художник-реалист. Полотно «Право мастера» создано в 1874 году. Место хранения — Государственная Третьяковская галерея. Сюжет картины был основан на средневековом праве феодала проводить первую ночь со всеми девушками, решившими выйти замуж в его владениях. Аналогичное право существовало во Франции, Шотландии и Англии. В России это тоже было известно.
Накануне свадьбы феодал имел право явиться к невесте и провести с ней брачную ночь. Если после этого выяснится, что девушка
по положению ребенок признавался наследником фактического мужа, но при отсутствии детей у феодала мог признаваться и его наследником. Следует отметить, что существование права первой ночи не было прихотью высшей знати. Такое право было крайне необходимо тем, чья жизнь могла в любой момент оборваться из-за заражения чумой, проказой, оспой, ранений в бою, отравления или несчастного случая. Смерть феодала, не оставившего законного наследника, могла иметь неприятные последствия для его вассалов.
О справедливости и моральной стороне дела говорить не приходилось.
Не зная истории этого обычая, трудно предположить, что действие, происходящее на полотне, не является обычным визитом вежливости. Центральное место в картине отведено трем молодым девушкам и пожилому старику, застывшим на пороге дома перед богато одетым мужчиной.
Глаза юноши опущены, спина мужчины согнута, суровое лицо испещрено морщинами, на нем маска страдания. Девушки одеты в скромную темную одежду, руки скрещены на груди или талии, они явно не хотят находиться в этой среде, стараются не смотреть на мужчину. Последний между тем совершенно не смущается своего положения, его руки покоятся по бокам, взгляд его суров и проницателен, в нем читается удовлетворение и даже радость. Его высокое положение подчеркивает дорогой камзол, шляпа и белая охотничья собака, которая внимательно следит за нежданными гостями.
Фон картины — типичный средневековый замок с башнями, арочными входами, рыцарями у ворот и мечущимися повсюду слугами. Картина написана светлой масляной краской, но, несмотря на это, довольно мрачная, что заставляет зрителя внимательно всматриваться в каждую из деталей составляющих.
