Виктор Михайлович Васнецов написал эту картину по заказу Саввы Мамонтова, занимавшего в то время должность председателя Донецкой железной дороги. Действие на полотне аллегорично. Сказочные принцессы — воплощение богатств, скрытых в недрах земли. В сказаниях русского народа было всего две царевны — золотая и драгоценных камней (в некоторых источниках она называется медной). Специально для железнодорожников Васнецов вводит в сюжет угольную принцессу.
Фон картины разделен по диагонали на две части
почти равные части. Внизу изображены земля, скалы и огромные валуны, а верхняя часть отдана изображению вечернего неба. Цвета земли и неба резко контрастируют друг с другом. Это создает ощущение предчувствия, волнения и неизвестности.
На переднем плане мы видим три женские фигуры. Это принцессы преступного мира. По их позам и мимике можно определить, как девушки относятся к людям и земному миру. Золотая принцесса строга и надменна, взгляд ее опущен. Медная принцесса более благосклонна, она с любопытством исследует новое для себя окружение. Старшие сестры одеты в богатые наряды, соответствующие их высокому статусу. Их тела слегка повернуты друг к другу, образуя единую группу. Как будто принцессы одновременно и в своем отношении к происходящему.
А вот младшая сестра, угольная принцесса, выглядит испуганной, бледной, встревоженной и потому более человечной. Видно, что ей труднее всего отделиться от своего дома. Костюм угольной принцессы более прост; в ней почти ничего нет от роскоши одежды сестер. Руки девушки беспомощно опущены вдоль тела. Другие принцессы величественно скрестили руки перед собой. В левом нижнем углу картины изображены фигуры двух мужчин, подобострастно склоняющихся перед подземными владычицами. Известно, что этих персонажей Васнецов завершил гораздо позже, когда основная идея картины уже была воплощена на полотне.
