Для Третьяковской галереи Иван Крамской заказал серию работ в портретном жанре. Нужно было изображать на полотнах деятелей русской культуры. Не случайно в этот список вошел М. Салтыков-Щедрин, человек большой интеллигентности, автор литературы разных жанров, особенно сатирических обличительных произведений о событиях в русском обществе.
При первом взгляде на портрет Щедрина бросается в глаза явный контраст лица и рук с пиджаком, фоном и столом, на который опирается автор. Нарочно Крамской сияет
яркие цвета, мимика с детализированными мимическими движениями и сплетениями рук, беспокойная, напряженная. В этих чертах читается неравнодушная душа мыслителя, его забота о судьбе народа и личная ответственность за нее.
Работа над картиной началась зимой 1877 года. Вскоре творение кисти было готово к представлению публике. Но Третьяков выразил пожелание, чтобы портрет покрывал не только голову Салтыкова-Щедрина, но и руки, потому что в первом варианте их не было. Портретист умело исполнил желание, и в 1879 году картина поступила в галерею.
Фигура автора изображена в кажущемся полном спокойствии, только в его глазах и в мельчайших деталях видны бурные течения движущейся души. Целью художника было показать образ глубоко мыслящего человека. И вместе с другими картинами в портрете Салтыкова-Щедрина задача была прекрасно реализована.
Люди, знакомые с творчеством автора, сразу узнают его на полотне по требовательному взгляду, негодованию в чуть сдвинутых бровях и огромной душевной силе. В облике культурной личности мы видим понимание жизни и непобедимую волю. Великий русский публицист предстает перед публикой человеком, всю свою личность и время посвятившим служению на благо общества.
