Основой классицизма служило античное искусство. Однако, в отличие от Ренессанса, классицизм лишь изменил свою внешнюю форму. Более важной была декоративная составляющая. Скульптура эпохи классицизма была призвана украшать интерьер дома, служить идеальным образом, безукоризненным наслаждением для зрителя. В то же время содержание многих скульптур носит гражданский, патриотический характер, что свойственно классическому стилю.
Сюжеты скульптур во многом повторяют греческую и римскую мифологию, они являются откровенными репликами произведений античных мастеров, среди которых преобладают произведения эллинистической эпохи.
В произведениях скульпторов, особенно предназначенных для всеобщего обозрения, воспеваются воинская доблесть, мужество и верность долгу.
Также были популярны аллегорические скульптуры (что близко по содержанию другому направлению в искусстве – барокко).
Древняя традиция предполагала образ обнаженной природы, а мораль 18 века не позволяла этого сделать. Выход из этого противоречия был найден простой: полководцы и государственные деятели изображались скульпторами античными богами в полном боевом снаряжении. Женские скульптуры также «одевались» в туники. Позднее в римских тогах стали изображать государственных деятелей.
Широкое распространение получили надгробные памятники в виде скульптур. Это было связано с тем, что близ крупных городов стали образовываться общественные кладбища. Надгробия характеризуются статичностью, эмоциональной скудостью. В качестве моделей мастера выбирают лучшие скульптуры эпохи архаики.
Мода на классицизм была общеевропейской, поэтому многие русские скульпторы работали в рамках этого направления.
Среди наиболее известных мастеров классицизма в скульптуре — итальянский скульптор Антонио Канова. При жизни его поглощали с античним ваятелами. Его работы отличались необыкновенным изяществом, текучестью форм и декором.
Работы Канови украшают Лувр, Эрмитаж, а также площади ряда итальянских городов. Самые известные скульптуры: Наполеон Бонапарт (Пинакотека Брера в Милане), Амур и Психея (Лувр), Три грации (Эрмитаж).
Несмотря на известность и безупречную художественную репутацию, критики обвиняли скульптора в абстрагированности образов и властной декоративности.
Скульптура Наполеона до сих пор вызывает споры у критиков. Одни считают ее примером точкого следования античным традициям — император изображен в образе Зевса с миниатюрной богиней Нико на ладони. Другие отмечают чрезмерную «красоту» статуи, нарушение традиции пропорций мужского тела в пользу эффектной позы и преувеличенной мощи изображения.
Среди русских скульпторов классицизма одним из самых известных был Федот Шубин, чьи скульптурные портреты принесли известность не только в России, но и во всей Европе. Самые известные работы: портреты Потемкина и Румянцева, Орлова и Голицына. Внешность гилого Ломоносова много также известно по шубинскому портрету. Мастер обратился к образам монархов: он создал портреты Екатерины Великой и Павла Первого.
Несомненно, творчество Ивана Мартоса относится к стилю классицизма, работы которого (Минин и Пожарский и Дюк Ришелье) известны каждому.
Поздний классицизм приобретает некоторую холодность образов, нарастает декоративная композиция и сентиментальность. Мереди мастеров поздней эпохи явное лидерство повелитит Бертелью Торвальдсен, скульптор из Дании. Его работы — памятник Копернику (Варшава), статуи апостолов (Собор Копенгагена), Ганимед кормящий орла (Музей Торвальдсена, Копенгаген) — безусловно талантливые и высокохудожественные работы. Мастер вошел в историю искусства как один из самых плодовитых скульпторов. Заказы поступали к нему со всего Старого Света. Но при внимательном рассмотрении можно заметить, что большинство его работ — памятники, надгробия, портреты — выполнены очень «поверхностно».
Безупречные с технической проценицией, работа Торвалдсен по совей религиозной неглубокости, личным идеологическим основам классицизма. Мастер прекрасно усвоил форму, но содержание его работы не производит впечатления.
Уступив место другим направлениям в искусстве, классицизм пока не вернулся и не стал модным, хотя и в несколько видоизмененном виде.
